La livraison numérique se caractérise par le fait que l’acheteur prend immédiatement possession de son bien immatériel par consultation en ligne, téléchargement d’un fichier informatique ou par l’intermédiaire d’un fichier attaché à un courrier électronique.

Ce type de livraison peut s’appliquer à des logiciels, des fichiers d’adresses, du texte, des photos, de la vidéo, et tout autre bien ou service pouvant prendre la forme d’un fichier informatique.
IDC France estime le marché du téléchargement de logiciels à 26,7 millions de F pour 1998 avec une prévision dépassant les trois milliards de F pour 2002.
Par extension, la simple prestation de service en ligne peut être assimilée à une forme de livraison.

Les faiblesses du procédé

Une augmentation des risques de duplication non autorisée. La reproduction non autorisée est un des problèmes majeurs des fournisseurs de produits numérisables. Hors, la livraison numérique favorise la duplication sauvage des fichiers livrés, pour limiter le risque certains éditeurs de logiciels insèrent des mécanismes de blocage de la duplication analogues à ceux utilisés sur les supports traditionnels (CD, disquettes).
Ce risque est actuellement un des freins essentiels au développement de la livraison numérique dans le domaine de la musique alors qu’il n’affecte que faiblement les produits individualisés.
Selon l’IFPI (International Federation of Phonographic Industries), 3 millions de morceaux musicaux sont téléchargés quotidiennement sur Internet dont une bonne part piratée. L’ IFPI testait en fin d’année 98 des marquages indétectables qui permettent de remonter au fichier source.

Une utilisation limitée par la bande passante.

Pour des raisons de temps de téléchargement et de coûts de connexion, la livraison numérique ne peut s’effectuer que pour des fichiers informatiques qui ne sont pas trop volumineux. Des logiciels ou des vidéos de plusieurs dizaines, voire centaines de mega-octets ne peuvent être actuellement proposés en téléchargement à un destinataire utilisant une liaison téléphonique ou une ligne de type Numéris. Les progrès dans les techniques de compression et les nouveaux moyens d’accès (câble, ADSL, satellites) devraient cependant faire évoluer les choses à moyen terme. Le téléchargement de Norton Antivirus ne prend qu’une trentaine de secondes sur le câble.

Des problèmes divers

Sans les détailler, il est possible d’évoquer de nombreux autres problèmes potentiels liés à la livraison numérique.
Une part non négligeable des utilisateurs n’est pas familiarisée avec la fonction de téléchargement.
Malgré des solutions techniques existantes, l’interruption éventuelle du téléchargement nécessitera souvent la reprise complète de l’opération.

   •Les accès Internet autres que le PC (webphone, webTV, ..) ne permettront pas tous le téléchargement de fichier.
   •La preuve juridique de la livraison peut présenter des difficultés
   •La livraison numérique peut renforcer l’usage frauduleux de numéros de cartes bancaires car elle ne nécessite pas la localisation de l’acheteur par une adresse.
   •Le problème des retours liés à la vente à distance est encore flou pour ce type de produit.

La distribution par téléchargement peut poser pour les éditeurs le problème du contrôle des quantités vendues par le distributeur.
Bien qu’étant immature et posant de nombreux problèmes d’ordre pratique, il est très probable que le téléchargement s’impose au vu de ses avantages dans certains secteurs d’activités comme la fourniture de fichiers d’adresses en B to B ou la distribution de logiciels.